A hőveszteség a kazánrendszer számos pontján történik, például füstgázok, a csövek hővesztesége, a kazán kipufogógáza és a helyiségek fűtéséből kiszellőztetett meleg levegő. A hulladékhővisszanyerő kazánok ezt a hőt további gőz előállítására használják fel ipari alkalmazásokhoz.
A hulladékhőhasznosító kazánok ugyanazon az elven működnek, mint egy tipikus kazán, de az energiát a kipufogógázokból veszik fel, nem pedig az égőjükből. A forró kipufogógázok egy technológiai kemencéből származnak, és egy nagy kamrába jutnak. A gázok ezután hideg vizet tartalmazó csöveken haladnak át, a hő pedig az alacsonyabb hőmérsékletű vízbe áramlik, és addig emeli a hőmérsékletét, amíg el nem éri a forráspontját, és gőzzé válik. A lehűtött füstgáz és gőz ezután külön távozik a kazánból.
A gőz az egész létesítményben elosztott csöveken haladva növeli a hőmérsékletet, vagy megmozgathatja a turbinákat, hogy elektromosságot termeljen. Ha a felmelegített füstgáznak nincs elég energiája ahhoz, hogy az összes vizet gőzzé elpárologtassa, egy segédégő növelheti a gőzkibocsátást.